Rip Van Winkle

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Wer eine Reise den Hudson hinauf unternommen hat, wird sich an das Kaatskill-Gebirge erinnern. Es ist ein abgetrennter Ausläufer der großen Appalachenkette und ist westlich des Flusses zu sehen, wie es sich zu einer majestätischen Höhe erhebt und über die umliegende Landschaft thront. Jede Jahreszeit, jedes Wetter und tatsächlich jede Stunde des Tages bewirkt eine Veränderung in den magischen Farben und Formen dieser Berge, und sie werden von allen guten Ehefrauen in der Umgebung als perfekte Barometer angesehen. Wenn das Wetter schön und stabil ist, sind sie in Blau und Violett gekleidet und zeichnen ihre markanten Umrisse an den klaren Abendhimmel. Manchmal jedoch, wenn der Rest der Landschaft wolkenlos ist, sammeln sich graue Nebelwolken um ihre Gipfel, die im letzten Licht der untergehenden Sonne leuchten und erstrahlen wie eine Krone der Herrlichkeit.

Am Fuße dieser zauberhaften Berge mag der Reisende den leichten Rauch bemerkt haben, der aus einem Dorf aufsteigt, dessen Schindeldächer zwischen den Bäumen glänzen, genau dort, wo die blauen Farbtöne des Hochlands in das frische Grün der näheren Landschaft übergehen. Es ist ein kleines Dorf von großer Altertum, das von einigen der holländischen Kolonisten in den frühen Zeiten der Provinz gegründet wurde, etwa zu Beginn der Regierungszeit des guten Peter Stuyvesant (möge er in Frieden ruhen!). Und noch vor wenigen Jahren standen dort einige der Häuser der ursprünglichen Siedler mit Gitterfenstern, Giebelfronten, die mit Wetterhähnen gekrönt waren, und sie waren aus kleinen, gelben Ziegeln gebaut, die aus Holland importiert worden waren.

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In demselben Dorf, und zwar in einem dieser Häuser (das, um die Wahrheit zu sagen, leider stark verfallen und vom Wetter gezeichnet war), lebte vor vielen Jahren, als das Land noch eine Provinz Großbritanniens war, ein einfacher, gutmütiger Mann namens Rip Van Winkle. Er war ein Nachkomme der Van Winkles, die in den heldenhaften Tagen Peter Stuyvesants so tapfer auftraten und ihn bei der Belagerung von Fort Christina begleiteten. Er hatte jedoch nur wenig vom kriegerischen Charakter seiner Vorfahren geerbt. Ich habe beobachtet, dass er ein einfacher, gutmütiger Mann war; darüber hinaus war er ein freundlicher Nachbar und ein gehorsamer, von seiner Frau beherrschter Ehemann.

Tatsächlich war es vielleicht dieser letztere Umstand zu verdanken, dass er eine so sanfte Gemütsart besaß, die ihm eine derart universelle Beliebtheit einbrachte; denn am ehesten sind jene Männer im Umgang mit anderen unterwürfig und versöhnlich, die zu Hause der Disziplin von strengen Frauen unterliegen. Ihre Gemüter werden zweifellos im feurigen Ofen häuslicher Trübsal weich und formbar gemacht, und eine Ermahnung von der Frau ist allen Predigten der Welt vorzuziehen, wenn es darum geht, die Tugenden der Geduld und des langen Leids zu lehren. Eine zornige Frau kann daher in gewisser Hinsicht als ein erträglicher Segen betrachtet werden; und wenn dies so ist, war Rip Van Winkle dreifach gesegnet.

Gewiss ist, dass er bei allen guten Frauen des Dorfes sehr beliebt war, die, wie es bei diesem liebenswürdigen Geschlecht üblich ist, in allen Familienstreitigkeiten seine Seite nahmen und nie versäumten, wann immer sie diese Angelegenheiten bei ihren abendlichen Klatschgesprächen besprachen, die ganze Schuld Dame Van Winkle zuzuschreiben. Auch die Kinder des Dorfes jubelten vor Freude, wann immer er sich näherte. Er half ihnen bei ihren Spielen, bastelte ihre Spielsachen, brachte ihnen bei, Drachen fliegen zu lassen und Murmeln zu schießen, und erzählte ihnen lange Geschichten von Geistern, Hexen und Indianern.

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Wann immer er durch das Dorf schwebte, war er von einer Schar von ihnen umgeben, die an seinen Röcken hingen, auf seinem Rücken kletterten und ihm ungestraft tausend Streiche spielten; und kein einziger Hund im ganzen Viertel bellte ihn an.

Der größte Fehler in Rips Charakter war eine unüberwindbare Abneigung gegen jede Art von lohnender Arbeit. Es konnte nicht an Mangel an Fleiß oder Ausdauer liegen; denn er würde stundenlang auf einem nassen Felsen sitzen, mit einer Angel, die so lang und schwer war wie die Lanze eines Tataren, und ohne zu murren den ganzen Tag angeln, selbst wenn er nicht einmal den geringsten Anflug eines Bisses verspürte. Er würde stundenlang ein Jagdgewehr auf der Schulter tragen und durch Wälder und Sümpfe, über Hügel und durch Täler trampen, um ein paar Eichhörnchen oder wilde Tauben zu erlegen. Er würde nie auch nur zögern, einem Nachbarn bei der härtesten Arbeit zu helfen, und war bei allen landwirtschaftlichen Arbeiten zur Maisernte oder zum Bau von Steinzäunen stets an vorderster Front dabei.

Auch die Frauen des Dorfes engagierten ihn gerne, um ihre Besorgungen zu erledigen und solche kleinen Aufgaben zu übernehmen, die ihre weniger zuvorkommenden Ehemänner nicht für sie erledigen wollten; kurz gesagt, Rip war bereit, sich um die Angelegenheiten anderer zu kümmern, nur nicht um die seine. Doch was die Pflichten im Familienleben und die Pflege seines Bauernhofs anging, war das unmöglich.

Tatsächlich erklärte er, es sei sinnlos, auf seinem Bauernhof zu arbeiten; es sei das erbärmlichste Stück Land im ganzen Land. Alles, was damit zu tun hatte, lief schief – und würde trotz aller Bemühungen auch weiterhin schiefgehen. Seine Zäune fielen ständig in Trümmer; seine Kuh lief entweder weg oder fraß die Kohlpflanzen; auf seinen Feldern wuchsen die Unkräuter garantiert schneller als irgendwo sonst; das Regenwetter setzte immer genau dann ein, wenn er Arbeiten im Freien erledigen musste; so dass, obwohl sein väterliches Erbe unter seiner Führung Stück für Stück geschrumpft war, bis am Ende kaum mehr als ein bloßer Mais- und Kartoffelacker übrig war, dieser dennoch der am schlechtesten gepflegte Bauernhof der ganzen Gegend war.

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Auch seine Kinder waren so zerzaust und wild wie Kinder, die niemandem gehören. Sein Sohn Rip, ein kleiner Bengel, der ihm zum Ebenbild geschaffen war, würde zweifellos die Angewohnheiten seines Vaters erben – zusammen mit dessen alten Klamotten. Man sah ihn gewöhnlich wie ein Fohlen an der Seite seiner Mutter herumlaufen, ausgerüstet mit einem Paar seiner Vaters ausrangierter Hosen, die er mit Mühe mit einer Hand hochhalten konnte, so wie eine elegante Dame im schlechten Wetter ihr Schleppkleid.

Rip Van Winkle war jedoch einer jener glücklichen Sterblichen mit einer dummen, gutmütigen Natur, die das Leben locker angehen, weißes oder braunes Brot essen, je nachdem, welches mit geringstem Aufwand zu bekommen war, und lieber an einem Penny verhungern würden, als für ein Pfund zu arbeiten. Würde man ihn allein lassen, hätte er sein Leben in vollkommener Zufriedenheit dahinpfiffen lassen können; doch seine Frau mahnte ihn ständig wegen seiner Faulheit, seiner Unachtsamkeit und der Ruine, die er seiner Familie zufügte. Morgens, mittags und abends war ihr Mund unaufhörlich in Bewegung, und alles, was er sagte oder tat, löste mit Sicherheit einen Strom häuslicher Beredsamkeit aus. Rip hatte nur eine einzige Art, auf all diese Ermahnungen zu antworten, und diese war durch häufiges Wiederholen zur Gewohnheit geworden. Er zuckte mit den Schultern, schüttelte den Kopf, erhob die Augen, sagte aber nichts.

Dies provozierte jedoch stets eine neue Tirade seiner Frau, sodass er gezwungen war, sich zurückzuziehen und sich ins Freie zu begeben – die einzige Seite, die einem von seiner Frau beherrschten Mann tatsächlich zusteht.

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Rips einziger Gefährte im Haus war sein Hund Wolf, der ebenso unter der Vorherrschaft seiner Herrin litt wie sein Herr. Denn Dame Van Winkle betrachtete sie als Gefährten in der Faulheit und sah Wolf sogar mit bösen Augen an, als die Ursache dafür, dass ihr Herr so oft in die Irre ging. Es ist wahr, in allen Punkten, die einem ehrenwerten Hund zuträten, war er ein so mutiges Tier wie keines, das je die Wälder durchstreifte – doch welche Tapferkeit kann den immerwährenden und alles durchdringenden Schrecken der Zunge einer Frau ertragen? In dem Augenblick, in dem Wolf das Haus betrat, sank seine Mähne, sein Schwanz sank zur Erde oder krümmte sich zwischen seinen Beinen; er schlich mit einem gallowsartigen Gang umher, warf immer wieder Seitenblicke auf Dame Van Winkle und floh bei der geringsten Bewegung eines Besens oder einer Schöpfkelle mit jämmerlichem Gejaule zur Tür.

Die Zeiten wurden mit Rip Van Winkle immer schlimmer, während die Ehejahre vergingen; ein verbitterter Gemütszustand mildert sich mit den Jahren nie, und eine scharfe Zunge ist das einzige Werkzeug, das durch ständige Benutzung immer schärfer wird. Lange Zeit pflegte er sich zu trösten, wenn er aus seinem Zuhause vertrieben wurde, indem er einen gewissen ständigen Klub der Weisen, Philosophen und anderer müßiggängigen Persönlichkeiten des Dorfes aufsuchte, der seine Sitzungen auf einer Bank vor einer kleinen Herberge abhielt, die durch ein rubinrotes Porträt seiner Majestät Georgs des Dritten gekennzeichnet war. Hier saßen sie im Schatten eines langen, faulen Sommertages und unterhielten sich träge über Dorfklatsch oder erzählten endlose, langweilige Geschichten über gar nichts.

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Doch es wäre jedem Staatsmann ein Vermögen wert gewesen, die tiefgründigen Diskussionen mitzuhören, die manchmal stattfanden, wenn ihnen zufällig eine alte Zeitung von einem vorbeikommenden Reisenden in die Hände fiel. Wie ernsthaft hörten sie dem Inhalt zu, wie er von Derrick Van Bummel, dem Lehrer, einem zierlichen, gelehrten kleinen Mann, der sich auch vor dem gewaltigsten Wort im Wörterbuch nicht einschüchtern ließ, vorgetragen wurde; und wie weise berieten sie über öffentliche Ereignisse, die einige Monate zuvor stattgefunden hatten.

Die Meinungen dieser Gruppe wurden vollständig von Nicholas Vedder, einem Patriarchen des Dorfes und Wirt der Herberge, bestimmt; an deren Tür nahm er von morgens bis abends seinen Platz ein, wobei er sich nur so weit bewegte, um der Sonne auszuweichen und im Schatten eines großen Baumes zu bleiben; so dass die Nachbarn die Uhrzeit an seinen Bewegungen ebenso genau ablesen konnten wie an einem Sonnenuhrenzeiger. Es stimmt zwar, dass man ihn selten sprechen hörte, aber er rauchte ununterbrochen seine Pfeife. Seine Anhänger jedoch (denn jeder große Mann hat seine Anhänger) verstanden ihn vollkommen und wussten, wie sie seine Meinungen erkannten.

Wenn ihn etwas, was gelesen oder erzählt wurde, missfiel, beobachtete man, wie er vehement seine Pfeife rauchte und kurze, häufige, wütende Rauchwolken ausstieß; war er jedoch zufrieden, inhalierte er den Rauch langsam und ruhig und ließ ihn in leichten, ruhigen Wolken entweichen; manchmal nahm er die Pfeife aus dem Mund und ließ den wohlriechenden Rauch um seine Nase schwirren, wobei er ernsthaft mit dem Kopf nickte als Zeichen vollkommener Zustimmung.

Selbst aus dieser Festung heraus wurde der unglückliche Rip schließlich von seiner zornigen Frau besiegt, die plötzlich die Ruhe der Versammlung störte und die Anwesenden alle zu nichts reduzierte; noch nicht einmal diese erhabene Persönlichkeit, Nicholas Vedder selbst, war vor der mutigen Zunge dieser furchtbaren Frau sicher, die ihm offen vorwarf, ihren Ehemann zu untätigem Leben zu ermutigen.

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Der arme Rip war schließlich fast zur Verzweiflung getrieben; und seine einzige Möglichkeit, dem Arbeitspensum auf der Farm und dem Gezeter seiner Frau zu entgehen, war, eine Flinte in die Hand zu nehmen und in den Wald zu streifen. Hier setzte er sich manchmal an den Fuß eines Baumes und teilte den Inhalt seiner Tasche mit Wolf, mit dem er als Mitleidender in der Verfolgung sympathisierte. „Armer Wolf“, sagte er, „deine Herrin lässt dich ein echtes Hundeleben führen; aber keine Sorge, mein Junge, solange ich lebe, wirst du nie einen Freund an deiner Seite fehlen lassen!“ Wolf wedelte mit dem Schwanz, sah wehmütig in das Gesicht seines Herrn, und wenn Hunde Mitleid empfinden können, glaube ich wahrlich, er erwiderte dieses Gefühl von ganzem Herzen.

Bei einer solchen ausgedehnten Wanderung an einem schönen Herbsttag war Rip unbewusst auf einen der höchsten Gipfel der Kaatskill-Berge geklettert. Er war seiner Lieblingsbeschäftigung, dem Eichhörnchenschießen, nachgegangen, und die stille Einsamkeit hatte immer wieder von den Schüssen seiner Flinte widerhallt. Keuchend und erschöpft ließ er sich spät am Nachmittag auf einer grünen Anhöhe nieder, die mit Bergkräutern bewachsen war und die die Spitze einer Felswand krönte. Durch eine Lücke zwischen den Bäumen konnte er das ganze untere Land überblicken – viele Meilen reiches Waldland. In der Ferne sah er den majestätischen Hudson, weit, weit unter ihm, der seinen stillen, doch majestätischen Lauf fortsetzte; hier und da spiegelten sich ein purpurner Wolkenhimmel oder das Segel eines trägen Schiffes auf seiner gläsernen Oberfläche, bis er schließlich in den blauen Höhen verschwand.

Auf der anderen Seite blickte er hinunter in ein tiefes Bergtal, wild, einsam und zerklüftet, dessen Boden mit Fragmenten der überhängenden Felsen gefüllt war und das kaum vom reflektierten Licht der untergehenden Sonne beleuchtet wurde.

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Eine Zeit lang lag Rip da und grübelte über dieser Szenerie nach; der Abend brach allmählich herein, die Berge begannen, ihre langen, blauen Schatten über die Täler zu werfen; er sah, dass es lange dunkel sein würde, bevor er das Dorf erreichen konnte, und er seufzte schwer, als er daran dachte, den Schrecken Dame Van Winkles zu begegnen.

Als er sich zum Abstieg bereit machte, hörte er aus der Ferne eine Stimme rufen: „Rip Van Winkle! Rip Van Winkle!“ Er blickte sich um, konnte aber nichts als eine Krähe sehen, die ihren einsamen Flug über den Berg führte. Er dachte, seine Fantasie habe ihn getäuscht, und wandte sich wieder zum Abstieg, als er denselben Ruf durch die stille Abendluft erschallen hörte: „Rip Van Winkle! Rip Van Winkle!“ – zugleich sträubte sich Wolfs Rücken, und mit einem leisen Knurren schlich er an die Seite seines Herrn, der voller Furcht in die Schlucht hinunterblickte. Nun überkam Rip eine vage Befürchtung; er blickte besorgt in dieselbe Richtung und sah eine seltsame Gestalt, die langsam die Felsen hinaufkletterte und sich unter dem Gewicht von etwas verbog, das sie auf dem Rücken trug.

Er war überrascht, ein menschliches Wesen an diesem einsamen und wenig frequentierten Ort zu sehen, doch da er annahm, es sei jemand aus der Nachbarschaft, der seine Hilfe benötige, eilte er hinunter, um sie zu leisten.

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Als er näher herantrat, war er umso mehr über die Einzigartigkeit des Aussehens des Fremden überrascht. Es war ein kleiner, kräftig gebauter alter Mann mit dichtem, buschigem Haar und einem grauhaarigen Bart. Seine Kleidung war in alter holländischer Art gehalten – eine um die Taille geschnürte Leinenjacke – und er trug mehrere Paar Hosen, wobei die äußere besonders weit geschnitten war und an den Seiten mit Reihen von Knöpfen und an den Knien mit Bündeln verziert war. Auf seinen Schultern trug er ein kräftiges Fass, das offenbar mit Alkohol gefüllt war, und er machte Zeichen, damit Rip heranträte und ihm mit der Last helfe. Obwohl Rip etwas schüchtern war und diesem neuen Bekannten gegenüber misstrauisch war, kam er seiner Bitte mit seiner üblichen Geschwindigkeit nach und sie halfen einander, einen schmalen Schluchtkessel hinaufzuklettern, der offenbar das trockene Bett eines Bergflusses war.

Während ihres Aufstiegs hörte Rip immer wieder lange, rollende Donnergeräusche, wie aus der Ferne, die aus einer tiefen Schlucht zu kommen schienen, oder vielmehr aus einer Spalte zwischen hohen Felsen, in deren Richtung ihr holpriger Pfad führte. Er hielt einen Augenblick inne, doch da er annahm, es handle sich um das Grollen eines jener oft auf Berggipfeln auftretenden, vorübergehenden Gewitter, machte er sich auf den Weg. Nachdem sie die Schlucht durchquert hatten, kamen sie zu einer Mulde, die einem kleinen Amphitheater glich und von senkrechten Felswänden umgeben war, über deren Rändern herabhängende Bäume ihre Äste ausstreckten, so dass man nur noch flüchtige Blicke auf den azurblauen Himmel und die strahlende Abendwolke erhaschen konnte.

Während der gesamten Zeit arbeiteten Rip und sein Begleiter schweigend weiter; denn obwohl der erstere sich sehr darüber wunderte, was wohl der Grund dafür sein konnte, ein Fass Alkohol diese wilde Bergstrecke hinaufzutragen, lag in dem Unbekannten etwas Seltsames und Unbegreifliches, das Ehrfurcht weckte und die Neigung zur Vertrautheit zurückhielt.

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Beim Betreten des Amphitheaters boten sich neue Wunder an. Auf einer ebenen Stelle in der Mitte saß eine Gruppe seltsam aussehender Gestalten und spielte Neunpins. Sie waren in einer eigenartigen, fremdartigen Weise gekleidet: Einige trugen kurze Doppeltrachten, andere Jacken, mit langen Messern an den Gürteln, und die meisten hatten riesige Hosen, ähnlich denen des Führers. Auch ihre Gesichter waren merkwürdig: Der eine hatte einen großen Kopf, ein breites Gesicht und kleine, schweinähnliche Augen; das Gesicht eines anderen schien ausschließlich aus Nase zu bestehen und war von einem weißen, zylinderförmigen Hut gekrönt, der mit einem kleinen, roten Hahnschwanz geschmückt war. Alle hatten Bärte, in verschiedener Form und Farbe. Einer schien der Anführer zu sein.

Er war ein kräftiger, alter Herr mit einem wettergehärteten Gesicht; er trug eine geschnürte Doppeltracht, einen breiten Gürtel und einen Hänger, einen hochkronigen Hut und eine Feder, rote Strümpfe und hochhackige Schuhe, in denen Rosen steckten. Die ganze Gruppe erinnerte Rip an die Figuren in einem alten flämischen Gemälde im Wohnzimmer von Dominie Van Schaick, dem Pfarrer des Dorfes, das zur Zeit der Kolonisierung aus Holland hergebracht worden war.

Was Rip besonders seltsam vorkam, war, dass diese Leute, obwohl sie sich offensichtlich amüsierten, dennoch die ernsteren Gesichter beibehielten, ein größtes Schweigen bewahrten und zugleich die melanchonischste Gruppe von Vergnügter waren, die er je gesehen hatte. Nichts unterbrach die Stille der Szene, außer dem Geräusch der Kugeln, die, wann immer sie geworfen wurden, wie donnernde Peal entlang der Berge hallten.

Als Rip und sein Begleiter sich ihnen näherten, hörten sie plötzlich mit ihrem Spiel auf und starrten ihn mit einem so fixen, statuenähnlichen Blick und mit so seltsamen, ungeschliffenen, leblosen Gesichtern an, dass ihm das Herz in der Brust zusammenzuckte und seine Knie zusammenprallten. Sein Begleiter schüttete nun den Inhalt des Fasses in große Krüge und machte ihm Zeichen, die Gruppe zu bedienen. Er gehorchte mit Furcht und Zittern; sie tranken das Getränk in tiefstem Schweigen und kehrten dann zu ihrem Spiel zurück.

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Allmählich ließen Rips Ehrfurcht und Besorgnis nach. Er wagte sich sogar, als kein Auge auf ihn gerichtet war, das Getränk zu probieren, das er als ausgezeichneten holländischen Genever erkannte. Er war von Natur aus ein durstiger Mensch und ließ sich bald dazu verleiten, den Schluck zu wiederholen. Ein Schluck weckte den Wunsch nach einem weiteren, und er wiederholte seine Besuche bei dem Flakon so oft, dass schließlich seine Sinne überwältigt wurden, ihm die Augen in den Kopf schwammen, sein Kopf allmählich nach unten sank und er in einen tiefen Schlaf fiel.

Als er aufwachte, befand er sich auf dem grünen Hügel, von wo aus er den alten Mann aus dem Tal zum ersten Mal gesehen hatte. Er rieb sich die Augen – es war ein strahlender, sonniger Morgen. Die Vögel hüpften und zwitscherten zwischen den Büschen, und der Adler kreiste hoch oben und ließ sich von der reinen Bergluft treiben. „Gewiss“, dachte Rip, „ich habe hier nicht die ganze Nacht geschlafen.“ Er erinnerte sich an die Ereignisse, bevor er eingeschlafen war. Der seltsame Mann mit dem Likörfass – die Bergschlucht – das wilde Refugium zwischen den Felsen – die traurige Gruppe beim Kegeln – der Flakon – „Oh! Dieser Flakon! Dieser böse Flakon!“, dachte Rip – „welche Ausrede soll ich Dame Van Winkle liefern?“

Er sah sich nach seinem Gewehr um, doch anstatt des sauberen, gut geölten Jagdgewehrs fand er eine alte Feuerwaffe neben sich liegen, deren Lauf von Rost überzogen war, deren Schloss herunterfiel und deren Schaft von Würmern zerfressen war. Nun vermutete er, dass die skrupellosen Bergler einen Trick an ihm ausprobiert und ihn, nachdem sie ihn mit Alkohol betäubt hatten, seines Gewehrs beraubt hatten. Auch Wolf war verschwunden, doch möglicherweise war er einem Eichhörnchen oder einer Rebhuhn nachgelaufen. Er pfiff ihm hinterher, rief seinen Namen, doch alles war vergeblich; die Echos wiederholten sein Pfeifen und seinen Ruf, doch kein Hund war zu sehen.

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Er beschloss, den Ort des gestrigen Streifzugs noch einmal aufzusuchen, und falls er auf jemanden aus der Gruppe treffen sollte, seinen Hund und seine Waffe zurückzufordern. Als er sich erhob, um loszugehen, spürte er, wie ihm die Gelenke steif waren und ihm die gewohnte Beweglichkeit fehlte. „Diese Bergbetten liegen mir nicht“, dachte sich Rip, „und sollte dieses Vergnügen mich mit einem Anfall von Rheuma befrachten, werde ich eine gesegnete Zeit mit Frau Van Winkle haben.“ Mit einiger Mühe gelangte er hinunter ins Tal; er fand die Schlucht, die er und sein Begleiter am Vorabend hinaufgestiegen waren; doch zu seinem Erstaunen schäumte nun ein Bergstrom darin herab, von Fels zu Fels springend und das Tal mit plätschernden Geräuschen füllend.

Er schaffte es jedoch, die Hänge hinaufzukraxeln, sich mühsam durch Dickichte aus Birken, Sassafras und Zaubernüssen bahnend, wobei er mitunter von den wilden Reben, die ihre Ranken und Triebe von Baum zu Baum verwickelten und eine Art Netz auf seinem Weg spannen, gestolpert oder verwickelt wurde.

Schließlich erreichte er die Stelle, an der sich die Schlucht durch die Felswände zum Amphitheater öffnete; doch von einer solchen Öffnung war nichts mehr zu sehen. Die Felsen bildeten eine hohe, unüberwindbare Mauer, über die der Strom in einem wabernden Schaumgewirr herabströmt und in ein breites, tiefes Becken fiel, das durch die Schatten des umliegenden Waldes schwarz wirkte. Hier war für den armen Rip also das Ende erreicht. Er rief und pfiff erneut nach seinem Hund; die einzige Antwort war das Krähen einer Schar müßiger Krähen, die hoch in der Luft um einen dürren Baum kreisten, der über einer sonnigen Felswand hing; und die, in ihrer Höhe sicher, schienen herabzublicken und über die Verwirrung des armen Mannes zu spotten. Was war zu tun? Der Morgen verging, und Rip litt unter dem Verzicht auf sein Frühstück.

Er schmerzlich musste auf seinen Hund und seine Waffe verzichten; er fürchtete die Begegnung mit seiner Frau; doch es kam nicht in Frage, inmitten der Berge zu verhungern. Er schüttelte den Kopf, nahm das rostige Gewehr auf die Schulter und wandte, mit einem Herzen voller Sorgen und Ängste, seine Schritte nach Hause.

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Als er sich dem Dorf näherte, begegnete er einer Reihe von Leuten, von denen er jedoch keinen kannte, was ihn etwas überraschte, denn er hatte geglaubt, jeden Einwohner der Umgebung zu kennen. Auch ihre Kleidung war von einer anderen Art als die, an die er gewöhnt war. Sie alle starrten ihn mit gleicher Überraschung an, und immer wenn sie ihre Blicke auf ihn richteten, streichelten sie unwillkürlich ihre Kinnbärte.

Das ständige Wiederauftreten dieser Geste brachte Rip unwillkürlich dazu, dasselbe zu tun, woraufhin er zu seinem Erstaunen feststellte, dass sein Bart einen Fuß lang geworden war!

Nun war er in den Außenbezirken des Dorfes angekommen. Eine Schar seltsamer Kinder lief ihm auf den Fersen, hootete ihm hinterher und zeigte auf seinen grauen Bart. Auch die Hunde, von denen er keinen als seinen alten Bekannten erkannte, bellten ihn an, als er vorüberging. Selbst das Dorf war verändert: Es war größer und bevölkerungsreicher geworden. Dort standen Reihen von Häusern, die er noch nie zuvor gesehen hatte, und diejenigen, die früher seine vertrauten Zufluchtsorte gewesen waren, waren verschwunden. Über den Türen standen seltsame Namen – an den Fenstern waren seltsame Gesichter – alles war seltsam. Sein Verstand begann nun, ihn zu beunruhigen; er zweifelte, ob nicht sowohl er als auch die Welt um ihn herum verzaubert seien. Sicherlich war dies sein Heimatdorf, das er erst am Vortag verlassen hatte.

Dort standen die Kaatskill-Berge – in der Ferne floss der silberne Hudson – jeder Hügel und jedes Tal war genau so, wie er immer gewesen war – Rip war zutiefst verwirrt – „Der Flagon von gestern Abend“, dachte er, „hat meinen armen Kopf ganz schön durcheinander gebracht!“

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Mit einiger Mühe fand er den Weg zu seinem eigenen Haus, dem er mit stillem Ehrfurcht näherkam, da er jeden Augenblick erwartete, die schrille Stimme von Dame Van Winkle zu hören. Er fand das Haus verfallen vor – das Dach war eingestürzt, die Fenster zerbrochen und die Türen aus ihren Angeln gerissen. Die Türschwelle war von einem halb verhungerten Hund bewacht, der Wolf ähnelte. Rip rief ihn beim Namen, doch der Hund knurrte, zeigte seine Zähne und ging weiter. Das war tatsächlich ein unbarmherziger Schlag – „Mein eigener Hund“, seufzte der arme Rip, „hat mich vergessen!“

Er betrat das Haus, das, um die Wahrheit zu sagen, Dame Van Winkle stets in ordentlichem Zustand gehalten hatte. Es war leer, verlassen und offenbar aufgegeben. Diese Öde überwand alle seine ehelichen Ängste – er rief laut nach seiner Frau und seinen Kindern – die einsamen Räume hallten einen Augenblick lang von seiner Stimme wider, und dann herrschte wieder völlige Stille.

Nun eilte er hinaus und begab sich zu seinem alten Treffpunkt, der kleinen Dorfkneipe – doch auch diese war verschwunden. An ihrer Stelle stand ein großes, baufälliges Holzgebäude mit großen, klaffenden Fenstern, von denen einige zerbrochen waren und mit alten Hüten und Unterröcken provisorisch repariert worden waren; über der Tür war aufgemalt: „Das Union Hotel, von Jonathan Doolittle.“ Anstelle des großen Baumes, der einst die ruhige, kleine holländische Kneipe beschattete, war nun ein hoher, kahler Pfahl errichtet worden, dessen Spitze etwas hatte, das einem roten Nachtkäppchen glich, und daran flatterte eine Flagge, auf der sich eine seltsame Ansammlung von Sternen und Streifen befand – all dies war fremd und unverständlich.

Am Schild erkannte er jedoch das rubinrote Gesicht von König George, unter dem er so manchen friedlichen Pfeiferaucher genossen hatte; doch selbst dieses war merkwürdig verändert. Der rote Mantel war gegen einen blauen und einen braunen ausgetauscht worden, statt eines Zepters wurde ihm ein Schwert in die Hand gedrückt, der Kopf war mit einem aufgesetzten Hut geschmückt, und darunter war in großen Buchstaben „GENERAL WASHINGTON“ aufgemalt.

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Wie üblich versammelte sich eine Menschenmenge vor der Tür, doch unter ihnen war niemand, den Rip wiedererkannte. Selbst der Charakter der Leute schien verändert zu sein. Es herrschte ein geschäftiger, hektischer, streitlustiger Ton, statt der gewohnten Gelassenheit und verschlafenen Ruhe. Vergebens suchte er den weisen Nicholas Vedder mit seinem breiten Gesicht, dem doppelten Kinn und seiner langen, hellen Pfeife, der statt belangloser Reden Wolken aus Tabakrauch ausstieß; oder Van Bummel, den Lehrer, der den Inhalt einer alten Zeitung ausspuckte. An ihrer Stelle hielt ein dünner, blass aussehender Mann mit den Taschen voller Flugblätter eine heftige Rede über Bürgerrechte – Wahlen – Mitglieder des Kongresses – Freiheit – Bunker's Hill – die Helden von 1776 – und andere Worte, die für den verwirrten Van Winkle ein vollkommenes babylonisches Jargon waren.

Das Erscheinen von Rip mit seinem langen, grauhaarigen Bart, seinem rostigen Jagdgewehr, seiner ungeschliffenen Kleidung und der Schar von Frauen und Kindern, die sich um ihn versammelt hatten, zog bald die Aufmerksamkeit der Politiker in der Taverne auf sich. Sie drängten sich um ihn und musterten ihn von Kopf bis Fuß mit großer Neugier. Der Redner eilte auf ihn zu, zog ihn beiseite und fragte ihn, „auf welcher Seite er gewählt habe“. Rip starrte fassungslos hin. Ein anderer, kleiner, geschäftiger Mann zog ihn am Arm und fragte ihn auf Zehenspitzen, „ob er ein Anhänger der Föderalisten oder der Demokraten sei“.

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Rip war gleichermaßen ratlos, die Frage zu verstehen; als ein selbstgerechter, alter Herr in einem spitzen Hut sich durch die Menge drängte, sie beim Vorbeikommen mit den Ellbogen zur Seite schubste und sich vor Van Winkle stellte, einen Arm in die Hüfte gestützt, den anderen auf seinem Gehstock ruhend, während seine scharfen Augen und sein spitzer Hut, als ob sie in seine Seele vordrangen, ihn in strengem Ton fragten: „Was brachte ihn mit einer Waffe auf der Schulter und einer Meute an seinen Fersen zur Wahl, und hatte er die Absicht, einen Aufruhr im Dorf zu stiften?“ „Ach, meine Herren“, rief Rip etwas verunsichert, „ich bin ein armer, ruhiger Mann, ein Einheimischer und ein loyaler Untertan des Königs, Gott segne ihn!“

Hier brach ein allgemeiner Schrei der Umstehenden aus: „Ein Tory! Ein Tory! Ein Spion! Ein Flüchtling! Packt ihn! Weg mit ihm!“ Es fiel dem selbstgerechten Mann im spitzen Hut mit großer Mühe, die Ordnung wiederherzustellen; und nachdem er sein Gesichtsausdruck um das Zehnfache verhärtet hatte, fragte er den unbekannten Übeltäter erneut, weshalb er dort gewesen sei und wen er gesucht habe. Der arme Mann versicherte ihm demütig, er habe nichts Böses im Sinn; er sei lediglich auf der Suche nach einigen seiner Nachbarn gewesen, die sich früher in der Taverne aufhielten.

„Nun – wer sind sie? – Nenne ihre Namen.“

Rip überlegte einen Moment und fragte: „Wo ist Nicholas Vedder?“

Es herrschte eine Weile Stille, dann antwortete ein alter Mann mit dünner, zitternder Stimme: „Nicholas Vedder? Warum, der ist schon seit achtzehn Jahren tot und begraben! Auf dem Kirchhof gab es eine hölzerne Grabplatte, die alles über ihn erzählte, aber auch die ist verrottet und verschwunden.“

„Wo ist Brom Dutcher?“

„Ach, der ist auch tot und begraben“, antwortete der alte Mann. „Er war ein guter Mann, aber er war auch ein Trinker und ein Spieler.“

„Und wo ist Hans Van Winkle?“

„Hans Van Winkle? Warum, der ist auch tot und begraben“, antwortete der alte Mann. „Er war ein guter Mann, aber er war auch ein Trinker und ein Spieler.“

„Und wo ist Peter Cooper?“

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„Peter Cooper? Warum, der ist auch tot und begraben“, antwortete der alte Mann. „Er war ein guter Mann, aber er war auch ein Trinker und ein Spieler.“

„Oh, er ging zu Beginn des Krieges zur Armee; einige sagen, er sei in der Schlacht bei Stoney Point gefallen – andere sagen, er sei in einem Gewitter am Fuße von Antony's Nose ertrunken. Ich weiß es nicht – er kam nie wieder zurück.“

„Wo ist Van Bummel, der Lehrer?“

„Er ging auch in den Krieg, war ein großer General der Miliz und sitzt jetzt im Kongress.“

Rips Herz versagte, als er von diesen traurigen Veränderungen in seinem Zuhause und unter seinen Freunden hörte und erkannte, dass er nun völlig allein auf der Welt war. Jede Antwort verwirrte ihn zudem, da sie von so enormen Zeitabläufen und von Dingen sprach, die er nicht verstehen konnte: Krieg – Kongress – Stoney Point! – Er hatte nicht den Mut, nach weiteren Freunden zu fragen, sondern rief verzweifelt aus: „Kennt hier niemand Rip Van Winkle?“

„Oh, Rip Van Winkle!“, riefen zwei oder drei aus. „Oh, sicher! Da drüben, an dem Baum angelehnt, ist Rip Van Winkle.“

Rip blickte hin und sah ein exaktes Ebenbild von sich selbst, wie er den Berg hinaufgegangen war: offenbar ebenso faul und ganz gewiss ebenso zerlumpt. Der arme Kerl war nun völlig ratlos. Er zweifelte an seiner eigenen Identität und daran, ob er er selbst sei oder ein anderer Mann. Inmitten seiner Verwirrung fragte der Mann mit dem aufgetuckten Hut, wer er sei und wie er heiße.

„Gott weiß es“, rief er verzweifelt, da er am Ende seiner Weisheit angelangt war. „Ich bin nicht ich selbst – ich bin jemand anderes – da drüben ist er – nein – das ist jemand anderes, der in meine Fußstapfen getreten ist. Gestern Abend war ich noch ich selbst, aber ich bin auf dem Berg eingeschlafen, und sie haben meine Waffe ausgetauscht, und alles hat sich verändert, und ich bin verändert, und ich kann nicht mehr sagen, wie ich heiße oder wer ich bin!“

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Die Umstehenden begannen nun, einander anzusehen, zu nicken, bedeutungsvoll zu zwinkern und sich mit den Fingern an die Stirn zu tippen. Es war auch ein Flüstern darüber zu hören, wie man die Waffe sichern und den alten Mann davon abhalten könne, Unheil anzurichten; bei bloßer Erwähnung dessen zog sich der selbstgerechte Mann im Zylinderhut mit einiger Hast zurück. In diesem kritischen Moment drängte sich eine junge, hübsche Frau durch die Menge, um einen Blick auf den grauhaarigen Mann zu erhaschen. Sie hatte ein rundliches Kind in ihren Armen, das vor seinem Aussehen erschrocken aufschrie. „Halt den Mund, Rip“, rief sie, „halt den Mund, du kleiner Narr, der alte Mann wird dir nichts antun.“ Der Name des Kindes, das Aussehen der Mutter, der Ton ihrer Stimme – all das weckte in seinem Gedächtnis eine ganze Reihe von Erinnerungen. „Wie heißt du, meine gute Frau?“, fragte er.

„Judith Gardenier.“

„Und wie heißt dein Vater?“

„Ach, der arme Mann, sein Name war Rip Van Winkle; es ist zwanzig Jahre her, dass er mit seiner Waffe von zu Hause weggegangen ist und seither nie wieder von ihm gehört wurde – sein Hund kam ohne ihn nach Hause; aber ob er sich erschossen hat oder von den Indianern weggeführt wurde, kann niemand sagen. Ich war damals noch ein kleines Mädchen.“

Rip hatte nur noch eine einzige Frage zu stellen; doch er formulierte sie mit zitternder Stimme:

„Wo ist deine Mutter?“

„Oh, auch sie war erst vor kurzer Zeit gestorben; sie hatte bei einem Streit mit einem Hausierer aus Neuengland ein Blutgefäß geplatzt.“

In dieser Nachricht lag zumindest ein gewisser Trost. Der ehrliche Mann konnte sich nicht länger beherrschen. Er nahm seine Tochter und ihr Kind in seine Arme. „Ich bin dein Vater!“, rief er, „einst der junge Rip Van Winkle – jetzt der alte Rip Van Winkle! – Kennt denn niemand den armen Rip Van Winkle?“

Alle standen fassungslos da, bis eine alte Frau, taumelnd aus der Menge herauskommend, ihre Hand an ihre Stirn legte und unter ihr einen Moment lang in sein Gesicht blickte, dann ausrief: „Ganz sicher! Es ist Rip Van Winkle – er selbst. Willkommen wieder zu Hause, alter Nachbar. – Warum, wo warst du diese zwanzig langen Jahre?“

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Rips Geschichte wurde bald erzählt, denn für ihn waren die ganzen zwanzig Jahre wie eine einzige Nacht gewesen. Die Nachbarn starrten, als sie sie hörten; man sah einige von ihnen zueinander zwinkern und sich die Zunge im Mund halten; und der selbstgerechte Mann im Zylinderhut, der nach dem Ende des Alarms auf das Feld zurückgekehrt war, drückte die Mundwinkel zusammen und schüttelte den Kopf – woraufhin im ganzen Publikum ein allgemeines Kopfschütteln zu sehen war.

Man beschloss jedoch, die Meinung des alten Peter Vanderdonk einzuholen, der langsam die Straße hinaufkommen sah. Er war ein Nachkomme des gleichnamigen Historikers, der eine der frühesten Schilderungen der Provinz verfasst hatte. Peter war der älteste Einwohner des Dorfes und bestens mit allen wunderbaren Ereignissen und Überlieferungen der Gegend vertraut. Er erkannte Rip auf Anhieb wieder und bestätigte seine Geschichte auf die zufriedenstellendste Weise. Er versicherte der Versammlung, es sei eine Tatsache, die von seinem Vorfahren, dem Historiker, überliefert worden sei, dass die Kaatskill-Berge seit jeher von seltsamen Wesen heimgesucht würden.

Es hieß, der große Hendrick Hudson, der erste Entdecker des Flusses und des Landes, hielte dort alle zwanzig Jahre eine Art Wache mit seiner Besatzung der „Half-Moon“; auf diese Weise sei es ihm gestattet, die Schauplätze seiner Unternehmungen noch einmal zu besuchen und ein wachsames Auge auf den Fluss und die große Stadt zu halten, die nach ihm benannt war. Sein Vater habe sie einst in ihren alten holländischen Trachten in einer Höhle des Berges beim Kegeln gesehen; und er selbst habe an einem Sommernachmittag das Geräusch ihrer Kugeln gehört, das wie lange Donnerhall geklungen habe.

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Um es kurz zu machen: Die Versammlung löste sich auf und kehrte zu den wichtigeren Angelegenheiten der Wahl zurück. Rips Tochter nahm ihn mit nach Hause, damit er bei ihr wohnte; sie hatte ein gemütliches, gut eingerichtetes Haus und einen kräftigen, fröhlichen Bauern als Ehemann, den sich Rip als einen der Jungen erinnerte, die früher auf seinem Rücken herumgeklettert waren. Rips Sohn und Erbe, der ein Ebenbild seines Vaters war und an der Seite des Baumes zu sehen war, wurde auf der Farm beschäftigt; er zeigte jedoch eine ererbte Neigung, sich um alles andere als um seine Arbeit zu kümmern.

Rip nahm nun seine alten Spaziergänge und Gewohnheiten wieder auf; bald fand er viele seiner früheren Kumpanen, wenngleich alle ziemlich mitgenommen vom Zahn der Zeit; und er zog es vor, Freundschaften unter der jüngeren Generation zu schließen, bei der er bald große Gunst fand.

Da er zu Hause nichts zu tun hatte und in jenem glücklichen Alter angelangt war, in dem man ungestraft nichts tun kann, nahm er wieder seinen Platz auf der Bank vor der Kneipentür ein und wurde als einer der Patriarchen des Dorfes verehrt – als eine lebende Chronik der alten Zeiten „vor dem Krieg“. Es dauerte einige Zeit, bis er wieder in den regelmäßigen Tritt des Geschwätzes zurückfand oder die seltsamen Ereignisse, die während seiner Trägheit stattgefunden hatten, verstand. Dass es einen revolutionären Krieg gegeben hatte – dass das Land das Joch des alten Englands abgelegt hatte – und dass er nun, statt Untertan seiner Majestät Georg III., ein freier Bürger der Vereinigten Staaten war.

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Rip war tatsächlich kein Politiker; die Veränderungen von Staaten und Imperien machten nur wenig Eindruck auf ihn; doch es gab eine Art von Despotismus, unter der er lange gelitten hatte, und das war die Herrschaft der Petticoats; glücklicherweise war damit Schluss; er hatte den Zwang der Ehe abgelegt und konnte nun wiederkommen und gehen, wann immer er wollte, ohne die Tyrannei von Dame Van Winkle fürchten zu müssen. Immer wenn ihr Name erwähnt wurde, schüttelte er jedoch den Kopf, zuckte mit den Schultern und erhob die Augen; was entweder als Ausdruck der Resignation gegenüber seinem Schicksal oder als Freude über seine Befreiung gedeutet werden konnte.

Er pflegte, jedem Fremden, der im Hotel von Herrn Doolittle ankam, seine Geschichte zu erzählen. Man beobachtete zunächst, dass er sie jedes Mal in einigen Punkten anders erzählte, was zweifellos darauf zurückzuführen war, dass er erst vor Kurzem aufgewacht war. Schließlich stabilisierte sich die Erzählung genau auf die Geschichte, die ich berichtet habe, und kein Mann, keine Frau und kein Kind in der Umgebung kannte sie nicht auswendig. Einige behaupteten immer, die Echtheit der Geschichte anzuzweifeln, und bestanden darauf, dass Rip den Verstand verloren habe und dies ein Punkt sei, an dem er stets unberechenbar blieb. Die alten holländischen Einwohner hingegen glaubten der Geschichte fast ausnahmslos voll und ganz.

Selbst heute noch, wenn sie an einem Sommernachmittag ein Gewitter über den Kaatskilln hören, sagen sie, Hendrick Hudson und seine Mannschaft würden gerade ihr Kegelspiel spielen; und es ist der allgemeine Wunsch aller unterdrückten Ehemänner in der Umgebung, wenn ihnen das Leben schwer fällt, einen beruhigenden Schluck aus Rips Flasche zu trinken.