フランスのパック

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フランスの中央、緑の牧草地と谷があるところに、いたずら好きな精霊が住んでいた。彼は誰にでもいたずらをするのが大好きで、特に羊飼いや牛飼いたちにはそれがひどかった。彼らはいつ自分が彼から安全でいられるのか決してわからなかった。なぜなら彼は男にも女にも子供にも、棒にもヤギにも、また鋤にも変身できたからである。ただ一つだけ、彼がなれないものがあった。それは縫い針だった。彼は確かに針に変身することはできたが、どんなに努力しても、針の穴だけは作れなかった。どんな女でもすぐに彼を見つけたことだろう、そして彼はそれを知っていた。

その悪戯好きな精霊（私たちがパックと呼ぶ）がいたずらをするのに最も好んだ時間は、真夜中ごろ、ちょうど羊飼いや牛飼いたちが長い一日の労働で疲れ果ててぐっすり眠っているときだった。すると彼は牛舎に入り、それぞれの牛を所定の位置に固定している鎖を外し、それを大きな音を立てて床に落とした。

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その音はあまりに大きかったので、どれほど疲れていても牛飼いたちは目を覚まし、鎖を元に戻すために疲れた体を引きずって牛舎へ向かった。しかし彼らがベッドに戻るとすぐに、同じことが再び起こり、その繰り返しが朝まで続いた。

あるいは、パックは夜の間ずっと二頭の馬のたてがみと尾を編み合わせて過ごすこともあった。そのため、朝になると馬丁たちがそれを整えるのに何時間もかかった。その間パックは、納屋の干し草の中に隠れて、外を覗きながら大いに楽しんでいた。

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八十数年前のある夕方、ウィリアムという男が小川に沿って歩いていた。彼は一匹の羊が大声で鳴いているのに気づいた。ウィリアムは、それは群れから迷い出たに違いないと思い、誰のものか分かるまで家に連れて帰るべきだと考えた。彼は羊に近づき、その羊はひどく疲れていてほとんど歩けないように見えたので、彼は羊を肩に担ぎ上げて先へ進んだ。羊はかなり重かったが、その善良な男は慈悲深く、できる限りの力でよろめきながら進んだ。

「もうそう遠くはない」と彼はクルミの並木道にさしかかったとき思った。突然、彼の頭上で声が話し出し、彼はあまりの驚きに飛び上がった。

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「お前はどこにいるのだ？」と声が言うと、羊が答えた：

「ここだ、ロバの肩の上に。」

次の瞬間、羊は地面に立っており、ウィリアムはできるだけ速く家へ向かって走っていた。しかし彼が走っている間、彼の耳には笑い声が響いた。それは少しメェーという鳴き声にも似ていた。そして彼が聞こえないようにしようと努めても、その言葉は彼に届いた。「ああ、なんて楽しかったんだ！」

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パックはいつも同じ場所でいたずらをするのを避け、村から村へと渡り歩いたので、誰もが震え上がり、自分が次の犠牲者になるのを恐れた。しばらくすると、彼は牛飼いや羊飼いに飽きてしまい、他に楽しませてくれる人はいないものかと考えた。

ついに彼は、家の調度品に必要なものをすべて買うために最寄りの町へ行こうとしている若い夫婦のうわさを聞いた。彼らが欠かせないものを何か忘れるに違いないと確信したパックは、彼らが家へ帰る途中、馬車に揺られてやって来るのを辛抱強く待った。

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彼は彼らの会話を立ち聞きするためにハエに変身した。

長い間、それはとても退屈だった―来月の結婚式の日のことや、誰を招待すべきかという話ばかりだった。この話から花嫁はウェディングドレスの話になり、彼女は小さな悲鳴を上げた。

「まあ！ああ、私ってなんて愚かだったのかしら！服に合う色違いの糸を買うのを忘れてしまったわ！」

「ああ、なんてことだ！」と若い男は叫んだ。「それは残念だね。そして、お針子さんは明日来るって言ったんじゃなかったかい？」

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「ええ、そう言ったわ」そして突然、彼女は最初のとはまったく違うように聞こえる、もう一つの小さな悲鳴を上げた。「見て！見て！」

花婿はそちらを見た。すると道の片側に、大きな糸巻きが、あらゆる色の糸を巻いて置いてあった。つまり、馬車の後ろに縛り付けてあったドレスに合う、あらゆる色の糸だった。

「なんてラッキーなんだ！」と彼は叫び、それを拾うために飛び降りた。「妖精がわざわざそこに置いたと言ってもいいくらいだ。」

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「もしかしたら、そうかもしれないわね」と少女は笑い、その瞬間、彼女は自分の笑い声のこだまが馬から聞こえてくるように思えたが、もちろんそれは気のせいだった。

お針子は受け取った糸に大喜びした。それは布地に完璧に合い、また、ほとんどの糸がするように、決して絡まったり、しょっちゅう切れたりすることもなかった。彼女は思っていたよりずっと早く仕事を終え、花嫁は彼女に教会に来てウェディングドレスを着た自分の姿を見てほしいと言った。

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結婚式を見るために大勢の人が集まっていた。というのも、その若い二人は近所でとても人気があり、両親も非常に裕福だったからである。扉は開け放たれ、花嫁が栗の並木道を歩いてくるのが遠くからはっきりと見えた。

「なんて美しい娘なんだ！」と男たちは叫んだ。「なんて素敵なドレスなんだ！」と女たちはささやいた。しかし彼女が教会に入り、自分を待っていた花婿の手を取ったちょうどその時、大きな音が聞こえた。

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「プチッ！プチッ！プチッ！プチッ！」そして結婚式の衣装は地面に落ちた。着ていた人にとっては大変な困惑だった。

そんな些細なことで結婚式が延期されるようなことはなかった！上着がすぐに何着も若い花嫁に差し出されたが、彼女はとても動揺していて、ほとんど涙をこらえることができなかった。他の客より好奇心が強い一人の客は、その場に残ってドレスを調べ、この災難の原因を突き止めようと固く決心した。

「糸が悪かったに違いないわ」と彼女は独り言を言った。「切れるかどうか試してみたいわ。」しかしどんなに探しても、糸は見つからなかった。

糸は消えていた！