Djoumâne

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五月二十一日、十八--年、我々はトレムセンに帰還した。遠征は幸運なものであった。我々は牛、羊、山羊、捕虜、そして人質を連れ帰ったのである。

三十七日間の作戦、いやむしろ絶え間ない狩りの後、我々の馬たちは痩せて肋が浮き出ていたが、その目は依然として生き生きとし、炎を宿していた。鞍ずれを起こした馬は一頭もいなかった。我々人間は太陽に灼かれて浅黒くなり、髪は伸び、弾帯は汚れ、胴着は擦り切れて糸になっていた。我々は皆、真の兵士に特有の、危険と艱難に対する無関心さを漂わせていた。

我々の軽騎兵を、新品の服で着飾った最も粋な騎兵隊よりも突撃に選ぶ将軍がいるだろうか。

朝から私は自分を待つささやかな喜びごとを考えていた。三十七夜を油布の上で眠った後、今度は鉄製の寝台で眠れるのだ。椅子に座って夕食をとり、軟らかいパンと塩を好きなだけ食べられる。次に私は、クーシャ嬢が髪に柘榴の花をつけるかジャスミンをつけるか、そして私が発つ時の誓いを守っていたかどうかを考えた。しかし、貞節であれ浮気であれ、彼女は男が荒野から持ち帰る深い愛情を当てにできることを私は知っていた。我々の騎兵隊で、夕方の計画を立てなかった者は一人もいなかった。

大佐はこの上なく父親のように我々を迎え、我々に満足しているとさえ言った。それから彼は我々の指揮官を脇に呼び、五分間、低い声で彼にあまり快くない情報を伝えた。その表情から判断する限りでは。

我々は大佐の口髭の動きに気づいた。それは眉まで上がったが、指揮官の口髭は哀れにもカールが取れ、ほとんど胸元まで垂れ下がった。私が聞かなかったふりをした若い騎兵の一人は、指揮官の鼻が見える限りまで伸びていると主張した。しかし間もなく我々の鼻も伸びた。なぜなら指揮官がやって来て、「馬に餌をやれ、日没に出発できるように準備せよ！ 将校は五時に大佐と戸外で夕食をとる。馬はコーヒーの後に鞍をつけねばならぬ……諸君、これが嬉しくないなどということがあろうか？……」と言ったからである。

それは我々にとって都合が悪かった。我々は無言で敬礼し、心の中で彼を思いつく限りのあらゆる悪魔に送りつけ、大佐もおまけに送った。

小さな準備をする時間はほとんどなかった。私は急いで服を着替え、それを終えると、眠ってしまわぬよう、安楽椅子に座らぬ賢明さを発揮した。

五時に私は大佐のところへ行った。彼は大きなムーア風の家に住んでいた。中庭はフランス人と現地人で溢れ、皆、南から来た巡礼か大道芸人の一団の周りに群がっていた。

演技を仕切っていたのは老人で、猿のように醜く、穴だらけのブルヌスの下は半裸であった。肌は水で溶いたチョコレートの色で、傷跡で体中が入れ墨のように覆われていた。髪は縮れて絡まり、遠くから見れば熊皮の帽子を被っていると思うほどだった。髭は白く硬かった。

彼は偉大な聖者であり、偉大な魔術師であると評判だった。

彼の前で、二本の笛と三つのタンバリンからなるオーケストラが、これから演じられる出し物にふさわしい地獄のような騒音を立てていた。彼は、有名なマホメット教の祭司から悪魔と野獣に対する完全な支配力を授かったと言い、大佐と選ばれた観客にいくつかのお世辞を述べた後、オーケストラに伴われて一種の祈りか呪文を唱え始めた。その間、役者たちは彼の命令で踊り、片足で回り、拳で胸を強く打った。

その間、タンバリンと笛は騒音を増し、ますます速く演奏した。

疲労と目まいがこの人々から僅かな理性さえも奪い去ると、呪術師の頭は周りの籠から数匹の蠍と蛇を取り出し、それらが生きていることを示した後、道化師たちに投げつけた。道化師たちは犬が骨に飛びつくようにそれらに飛びかかり、なんと歯で引き裂いたのである！

我々は高い回廊からこの異常な光景を見下ろしていた。大佐が我々に夕食の食欲をそそるために見せたに違いない。私自身は、これらの獣から目を背け、嫌悪を感じながら、演技に近づこうと群衆を縫ってきた十三、四歳の可愛らしい少女をじっと見て楽しんでいた。

彼女は想像しうる最も美しい目をしており、髪は細かい房になって肩に垂れていた。その房は小さな銀片で終わり、彼女が優雅に頭を動かすたびに小さな音を立てた。彼女はその国のほとんどの少女よりも趣味良く装っていた。頭には絹と金のスカーフ、刺繍されたベルベットの胴着、青いサテンの短いズボンで、銀の足環をつけた裸の脚を見せていた。顔にはベールの痕跡もなかった。彼女はユダヤ人か異教徒か？ あるいは宗教的偏見を決して気にしない、起源不明の放浪の部族の一人かもしれない？

私が彼女の一挙一動をそれほど興味深く追っているうちに、彼女は狂信者たちが修行を行う円の最前列に着いた。

彼女がさらに近づこうとした時、開けられていない底の狭い籠を倒した。ほとんど同時に呪術師と子供の両方が恐ろしい叫び声をあげ、輪の中は大騒ぎとなり、皆が恐怖で後ずさりした。

籠からとても大きな蛇が逃げ出し、少女はそれを踏んでしまった。瞬く間に爬虫類は彼女の脚に巻きつき、私には彼女が足首に着けていた環の下から数滴の血が滲むのが見えた。彼女は泣き叫び、歯を食いしばって後ろに倒れ、唇は白い泡で覆われ、埃の中で転げ回った。

「走れ！ 医者を走らせろ！」私は外科主任に向かって叫んだ。「天国の愛のために、あの哀れな子を救ってくれ！」

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「青二才！」主任は肩をすくめて答えた。「それが演目の一部だとは分からぬか？ それに、私の商売はお前たちの腕や脚を切り落とすことだ。蛇に噛まれた娘を治すのは、あそこにいる私の同僚の仕事だ。」

その間、老呪術師が駆け寄り、まず蛇を手に入れることを気にかけた。

「ヂュマーヌ！ ヂュマーヌ！」彼は友好的な叱責の口調で蛇に言った。蛇はとぐろを解き、獲物を離れ、這い去ろうとした。呪術師は素早くその尾の先を掴み、腕を伸ばしてそれを持ち、蛇が噛みつき、シューと鳴くのを見せながら輪を回った。蛇は直立することができなかった。

ご存じの通り、尾を掴まれた蛇はどうすればよいか全く分からない。自分の長さの四分の一しか持ち上がらず、したがって掴んでいる者の手を噛むことはできない。

次の瞬間、蛇は籠に戻され、蓋はしっかりと縛られた。魔術師はそれから少女に注意を向けた。少女はその間ずっと叫び、暴れていた。彼は帯から取り出した白い粉を伤口につけ、子供の耳に呪文を囁いた。予想外の結果だった。痙攣は止まり、少女は口を拭い、絹のハンカチを拾い、埃を払い、再び頭に載せ、立ち上がり、まもなく去っていった。

まもなく彼女は我々の回廊に金を集めに来て、我々は彼女の額と肩に多くの五十サンチーム硬貨を貼りつけた。

これで演技は終わり、我々は夕食に着いた。

私はとても空腹で、素晴らしいタルタリー産の鰻を平らげようとしていた。その時、私の隣に座っていた医師が、先ほどの蛇だと気づいたと言った。それで私は一口も食べられなくなった。

私の気難しさを大いにからかった後、医師は私の鰻の分を自分のものにし、蛇は美味だと宣言した。

「君が見たあの野蛮人たちは」彼は私に言った、「目利きだ。彼らはトログロダイトのように蛇と一緒に酒場に住んでいる。彼らの娘は美しい——青いニッカーボッカーの少女が証拠だ。誰も彼らの宗教を知らないが、ずる賢い連中で、私は彼らの族長と知り合いたいものだ。」

夕食中に、なぜ我々が再び作戦を始めるのかを知った。シディ・ララはR大佐に激しく追われ、モロッコの山に到達しようとしていた。

二つのルートがあった。一つはトレムセンの南、岩で近づけなくなっていない唯一の場所でムーライア川を渡るもの。もう一つは平原を通り、我々の駐屯地の北で、そこでは我々の大佐と連隊の主力に会うであろう。

我々の騎兵隊は、もし彼が川の渡河を試みればそこで止めるよう命じられたが、それはほとんどありそうになかった。

ご存じの通り、ムーライア川は二つの岩壁の間を流れ、馬が渡れるのは非常に狭い裂け目のような一点だけである。私はその場所をよく知っていた。なぜそこにもっと早くトーチカが建てられなかったのか理解できなかった。いずれにせよ、大佐には敵と遭遇するあらゆる機会があり、我々には無駄な行軍をする機会があった。

夕食が終わる前に、マグゼンからの数人の伝令がR大佐からの急報を運んできた。敵は持ちこたえ、戦いたがっているようだった。彼らは時間を失った。R大佐の歩兵が追いつき、彼らを撃破した。

しかし彼らはどこへ逃げたのか？ 我々は全く知らず、二つのルートのどちらを取るか決めねばならなかった。私が言及していない最後の手段、すなわち彼らを砂漠に追い込み、そこで彼の家畜と陣営が飢えと渇きでまもなく死ぬという手段があった。敵の動きを警告するための合図が取り決められた。

トレムセンからの三発の砲声は、シディ・ララが平原に見えることを告げ、増援が必要であることを知らせねばならぬ場合に備えて、我々はロケット弾を持参することになった。おそらく敵は夜明け前に姿を現すことはできないだろうし、我々の二つの縦隊には数時間の先行があった。我々が馬に乗った時には夜が更けていた。私は前衛小隊を指揮していた。疲れと寒さを感じ、外套を着て襟を立て、足を鐙の奥深く差し込み、牝馬の長い歩幅の歩みで静かに進み、四分部付きのワーグナーの恋愛話をぼんやりと聞いていた。その話は不幸にも、彼の心だけでなく銀の時計と新しいブーツを持ち逃げした異教徒の逃亡で終わった。私はこの話を以前にも聞いたことがあり、今回はいつもよりさらに長く思われた。

我々が出発した時、月が昇った。空は澄んでいたが、日没以来軽い白い霧が立ち込め、地面を掠め、まるで綿毛で覆われているように見えた。この白い背景に、月は長い影を落とし、すべてが幻想的な様相を帯びた。まもなく私はアラブの騎馬哨兵を見たと思った。近づくと、それは花をつけたタマリスクであった。やがて私は急に立ち止まった。砲声の合図を聞いたと思ったからである。ワーグナーはそれは馬の疾走の音だと言った。

我々は砦に着き、指揮官は準備をした。

その場所は非常に守りやすく、我々の騎兵隊だけでかなりの兵力を食い止めることができた。川の向こう側には完全な孤独が支配していた。

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かなり長い待機の後、我々は馬の疾走音を聞き、まもなく一人のアラブ人が素晴らしい馬に乗り、我々の方へ向かってくるのが見えた。ダチョウの羽で飾られた麦わら帽子と、珊瑚で飾られ金の花で浮き彫りにされたゲビラが下がる刺繍された鞍から、彼が酋長であると分かった。我々の案内人はそれがシディ・ララ本人だと言った。彼は立派で体格の良い若者で、馬を巧みに操った。彼は馬を疾走させ、長い銃を空中に投げ上げて再び受け止め、我々に理解できない挑戦の言葉を叫んだ。

騎士道の時代は終わった。ワーグナーは「あのマラブーを鼻っ柱をへし折る」ために銃を要求したが、私は反対した。しかし、フランス人がアラブと接近戦を拒んだと言われぬよう、私は指揮官に渡し場を抜けてシディ・ララと切り結ぶ許可を求めた。許可は与えられ、私はまもなく川を渡った。敵の酋長は少し離れたところで馬を速歩させ、様子を窺っていた。

私が渡り終えたのを見るとすぐに、彼は私に駆け寄り、銃を構えた。

「気をつけろ！」ワーグナーが叫んだ。

私は騎手の銃撃をほとんど恐れない。彼が先ほど銃で見せた芸当から、シディ・ララの銃は発射できる状態ではないと思った。実際、彼は私からわずか三歩の距離で引き金を引いたが、予想通り不発だった。すぐに彼は馬をとても素早く回したので、私はサーベルを彼の胸に突き刺す代わりに、なびくブルヌスを捉えただけだった。

しかし私は彼を圧迫し、常に右側に置き、彼が望むと望まざるとにかかわらず、川辺の急な斜面の方へ押し戻した。彼は何とか脇へそれようとしたが無駄だった。私はますます彼を圧迫した。数瞬の狂った努力の後、突然彼の馬が後脚で立ち、騎手が両手で手綱を引くのが見えた。なぜ彼がそんな奇妙な動きをしたか考える間もなく、私は弾丸のように彼に取りつき、刃で彼を貫いた。ちょうど背中の中央だった。同時に私の馬の蹄が彼の左腿を打った。人と馬は消え、私の牝馬と私は彼らの後を追って落ちた。

気づかぬうちに我々は崖の縁に達し、そこから投げ出された……。私がまだ空中にいる間に——思考はなんと速いことか！——アラブ人の体が私の落下を和らげてくれるだろうことを思い出した。私の下にはっきりと、大きな赤い斑のある白いブルヌスが見え、私はその上に、頭からか尾からか落ちるだろう。

水かさが高かったおかげで、それは私が恐れたほど恐ろしい飛躍ではなかった。私は頭の上まで水に浸かり、一瞬泡を吹いて全く茫然とした。どうやって川辺の高い葦の真ん中に立っている自分に気づいたのか、よく分からない。

シディ・ララと馬がどうなったかは知らなかった。私はびしょ濡れで、二つの岩壁の間の泥の中で震えていた。私は数歩前進し、斜面がもっと緩やかな場所を見つけようとしたが、進むにつれてますます険しく、近づきがたくなった。

突然、頭の上で馬の蹄の音と、鐙や拍車に当たるサーベルの音を聞いた。明らかに我々の騎兵隊だった。私は叫びたかったが、喉から音が出なかった。落ちた時に肋骨を折ったに違いない。

私の置かれた状況を想像してほしい。私は我々の兵士たちの声を聞き、彼らだと分かったが、助けを呼べなかった。

「もし彼が私にやらせていたら」と老ワーグナーが言っていた、「彼は大佐になるまで生きただろうに。」

音はまもなく小さくなり消え、私はもう聞こえなかった。

頭の上に大きな枝が垂れ下がっていた。私はそれを掴んで川岸の上に登ろうとした。必死の努力で跳び上がり……パキッ！……枝はねじれ、恐ろしいシューという音とともに私の手から逃れた……。それは巨大な蛇だった……。

私は水に逆戻りした。蛇は私の脚の間を滑り、川に飛び込み、炎の跡を残すかのようだった……。

少しして私は冷静さを取り戻した。炎の光は消えていなかった。それは水面でまだ揺れていた。私はそれが松明の反映だと分かった。私から二十歩ほどのところで、女が片手で川の水を壺に汲み、もう一方の手に火のついた樹脂の木片を持っていた。彼女は私がそこにいるとは全く知らず、平然と壺を頭に載せ、松明を手に葦の間へ消えた。私は彼女を追い、洞窟の入り口にいることに気づいた。

女はとても静かに進み、非常に急な坂を登った。それは巨大な広間の壁面に切り開かれた階段のようなものだった。松明の光で、この広間の敷居が見えた。それは川の水面と同じ高さには達していなかったが、その全容を判断することはできなかった。自分が何をしているかよく分からぬまま、私は松明を運ぶ若い女の後を追って坂に入り、距離を置いて彼女を追った。時折彼女の明かりは岩の窪みの後ろに消えたが、すぐにまた見つけた。

私はまた、主室に通じる大きな回廊の暗い入り口も見分けられると思った。それは通りと広場を備えた地下の町のようだった。私は急に立ち止まった。この広大な迷宮に一人で入るのは危険だと思ったからである。

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突然、私の下の回廊の一つが輝くように照らされ、多数の松明が見えた。それらは岩の側面から出てくるようで、まるで大きな行列をなしているかのようだった。同時に、アラブ人が祈りを唱える時の歌を思い出させる単調な詠唱が上がった。まもなく私は、ゆっくりと進む大群を識別できた。その先頭には、ほとんど裸の黒人が歩いていた。頭は膨大な量の短い毛で覆われていた。白い髭は胸に垂れ、青みがかった入れ墨で切り裂かれた胸の褐色と対照をなしていた。私はすぐに前夜の呪術師だと分かり、まもなく彼の近くに、美しい目と絹のズボンと頭の刺繍されたハンカチを持った、エウリュディケーの役を演じた少女がいるのを見た。

女、子供、あらゆる年齢の男が彼らに続き、皆松明を持ち、皆、鮮やかな色の奇妙な衣装をまとい、裾を引きずり、高い帽子を被り、あるものは金属製で、四方に松明の光を反射していた。

老呪術師はちょうど私の真下に立ち止まり、行列全体も彼とともに止まった。沈黙は深かった。私は彼の二十フィート上にいて、大きな石に守られ、その背後から気づかれずにすべてを見られると思った。老人の足元には、ほぼ円形の大きな石板があり、中央に鉄の環があった。

彼は私には分からない言葉で何かを唱えた。それはアラビア語でもカビル語でもないと確信した。どこからか吊り下げられた縄と滑車が彼の足元に落ちた。数人の助手がそれを環に結びつけ、合図とともに二十本のたくましい腕が同時に石を引いた。それは非常に重いようだったが、彼らはそれを持ち上げ、脇に置いた。

すると私には井戸のような開口部が見えた。その水は上から少なくとも一ヤードのところにあった。水だと？ 私はその恐ろしい液体が何か分からなかった。それは虹色の膜で覆われ、ところどころ乱れ破れ、下には忌まわしい黒い泥が見えていた。

呪術師は集まった群衆の真ん中、井戸を囲む縁石のそばに立ち、左手を少女の頭に置いていた。右手で奇妙な身振りをしながら、一種の呪文を唱えていた。

時折彼は誰かを呼ぶかのように声を上げた。「ヂュマーヌ！ ヂュマーヌ！」彼は叫んだが、誰も来なかった。それでも彼は人間の喉から出たとは思えぬ嗄れた叫びを続け、目をぎょろつかせ、歯を食いしばった。この老いた悪党の見せかけの儀式は私を憤慨させ、怒りで満たした。私は手元にあった石を彼の頭に投げつけたくなった。彼が三十回以上ヂュマーヌの名を叫んだ時、私は井戸の上の虹色の膜が揺れるのを見た。この兆しに群衆全体が後ろに飛び退き、老人と少女だけが穴のそばに残った。

突然、井戸から青みがかった泥が大きく泡立ち、その泥から巨大な蛇の頭が現れた。青白い灰色で、燐光を放つ目をしていた……。

私は思わず後ろに跳んだ。小さな悲鳴と、何か重いものが水に落ちる音を聞いた……。

おそらく十分の一秒後、私が再び下を見た時、呪術師は井戸のそばに一人で立っていた。水はまだ泡立っており、虹色の泡の残りの中に、少女の髪を覆っていたハンカチが浮かんでいた……。

すでに石は動かされ、恐ろしい深淵の開口部の上に滑り込んでいた。するとすべての松明が同時に消え、私は暗闇の中に残され、自分の心臓の鼓動がはっきりと聞こえるほどの深い沈黙の中にいた……。

この恐ろしい光景から少し立ち直った時、私は洞窟を去りたいと思った。もし仲間のところに戻ることができたら、あの地域の忌まわしき住人たち、人間も蛇も根絶やしにするために戻ってくると誓った。

しかし差し迫った問題は、どうやって外へ出るかだった。私は百フィートほど洞窟に入り、右側に岩壁を保ってきたつもりだった。

私は半回転したが、洞窟の入り口を示す光は見えなかった。さらにそれは直線に延びておらず、その上、私はずっと川辺から登ってきたのだった。私は左手で岩を伝い、右手に持った剣で地面を探り、ゆっくり慎重に進んだ。十五分か二十分……おそらく三十分、私は入ってきた道を見つけられずに歩いた。

私は恐怖に襲われた。無意識に、最初に取った道に戻る代わりに、横の回廊に入ってしまったのだろうか？……

私はずっと岩伝いに手探りで進んでいたが、冷たい石の代わりにカーテンに触れ、それが手の圧力に応じて動き、一筋の光が漏れ出た。いっそう慎重に、私は音もなくカーテンを脇へ引き寄せると、明るく照らされた部屋へ通じる小さな通路に出た。扉は開いており、部屋には花と金で刺繍された絹のタペストリーが掛けられているのが見えた。トルコ絨毯と、ビロード張りの長椅子の端に気づいた。絨毯の上には銀製の水煙管と、いくつかの香炉があった。要するに、アラビア趣味で豪奢に調えられた部屋であった。

私は足音を忍ばせて近づき、扉までたどり着いた。若い女が長椅子にうずくまるように座り、そばには象嵌細工の小さな低い卓があり、その上には杯や水差しや花束でいっぱいの大きな銀鍍金の盆が載っていた。

この地下の小客間に入ると、私は最も優雅な香りにすっかり酔いしれた。

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この隠れ家のすべては官能的な歓楽を漂わせていた。あらゆる側に金や豪奢な織物のきらめき、さまざまな色彩、珍しい花々が見えた。若い女はしばらく私に気づかなかった。彼女はうつむき、長い首飾りの黄色い琥珀の珠をいじりながら、物思いにふけっていた。彼女は神々しいほど美しかった。その容貌は、下で見た不幸な子どものそれに似ていたが、より繊細に整い、より均整が取れ、より官能的であった。彼女は鴉の翼のように黒く、その髪は

「王の衣のように長く」

肩から長椅子へ、そして足元の絨毯にまでほとんど届いていた。幅広の縞の透ける絹の衣は、彼女の素晴らしい腕と首を現していた。金で編まれたビロードの胴衣がその姿を包み、短い青いサテンの半ズボンは驚くほど小さな足を露わにし、そこから金細工のトルコ式スリッパがぶら下がり、彼女はそれを優雅に気まぐれに踊らせるように揺らしていた。

私のブーツがきしみ、彼女は顔を上げて私を見た。

自分の部屋に剣を手にした見知らぬ男がいることに動揺も驚きも見せず、彼女は嬉しそうに手を打ち鳴らし、私を近くへ来るように招いた。私はまず手を心に、次に頭に当てて彼女に挨拶し、マホメット教の礼儀を知っていることを示した。彼女は微笑み、両手で長椅子を覆っていた髪を脇へ払った――これは彼女のそばに座れという意味であった。私はアラビアのすべての香辛料がその美しい髪に満ちているのだと思った。

私は慎み深く長椅子のいちばん端に腰を下ろしたが、内心ではすぐにもっと彼女の近くへ行こうと誓っていた。彼女は盆から一つの杯を取り、透かし細工の受け皿ごと持ち、泡立つコーヒーを注ぎ、それに軽く唇をつけてから私に差し出した。

「ああ、ルーミ！ ルーミ！……」と彼女は言った。「虫どもを殺してはくれまいか、中尉？……」

この言葉に、私は馬車の入口ほども目を見開いた。この若い貴婦人には巨大な口ひげがあり、糧秣係のヴァーグナーの生き写しであった……そして実際、私のそばにコーヒー一杯を持って立っていたのはヴァーグナーであり、私は馬の首に枕して、彼を夢中で見つめていたのだった。

「どうやら我々は_うたた寝_をしていたようですね、中尉。我々は浅瀬にいます、そしてコーヒーが沸いています」

終わり